Review: WestminsterLab Quest en Rei – Hoogwaardig trio dat naklinkt als een klok

Voor lezers die de fabrikant nog niet kennen, WestminsterLab is een Britse audiofabrikant die zich al bijna twee decennia richt op de ontwikkeling van hoogwaardige bekabeling en compromisloos ontworpen audiocomponenten. Het bedrijf is in 2007 opgericht door Angus Leung en vestigt zich in de beginfase in Londen. Vervolgens verhuist de fabrikant van de Britse hoofdstad naar het noordelijker gelegen Manchester en verplaatst het de ontwikkeling en de productie een paar mijl verder naar het Oosten. Naar Hong Kong om precies te zijn.

Filosofie

Hoe compromisloos ontworpen de audiocomponenten van WestminsterLab zijn, blijkt wel uit de filosofie van de fabrikant. Deze wil de versterkers niet enkel laten uitblinken in één specifiek onderdeel zoals een goed fasegedrag, levendig hoog, ongekende transparantie of extreem lage vervorming. Nee, de engineers achter dit high-end audiomerk streven naar de ultieme perfectie van het geheel. Muziek in het geheel! Muziek met elke vorm van emotie die hiermee samengaat zonder enige vorm van censuur. De fabrikant vergelijkt dit zelf met de tegenstellingen in het leven zoals jij en ik deze ook dagelijks ervaren. Goed én slecht, geboren worden én sterven, lachen én huilen, hoogte- én dieptepunten, oorlog én vrede, liefde én haat. Een nieuwe dimensie in muziekbeleving waarin woorden vaak te kort schieten.

Minimale uitstraling, maximaal genot

Optisch ogen de hificomponenten van WestminsterLab uiterst minimalistisch. Aan de afwerking en de kleine designdetails zie je echter in een oogopslag dat dit iets bijzonders is. Dit begint al met de met precisie gegrafeerde merknaam en het oplichtende WestminsterLab logo. De messcherp ogende randen van de gematteerde, geanodiseerde frontjes met perfect uitgelijnde panel-gaps en niet in de laatste plaats, de uit carbon vervaardigde apparaat bovenplaten. Ook al geef je niets om de subtiele details of de chique carbon-delen, deze versterkers ademen op en top performance. De Quest voorversterker heeft aan de rechterzijde een zichtbaar puntjesmatrix met hierin een drietal oplichtende matrix displays. Deze tonen het ingestelde volumeniveau en de geselecteerde lijningang. Minimalistisch en uiterst doeltreffend. Zelfs voor mijn bijna bejaarde ogen is alles prima afleesbaar vanaf mijn luisterpositie. Tenslotte levert de fabrikant een smalle afstandsbediening mee waarmee je de versterkerfuncties kunt bedienen. Alléén mee kunt bedienen, want de Quest zelf is niet uitgerust met bedieningsknoppen.

De Quest voorversterker is uitsluitend voorzien van een powerswitch rechts onderop de behuizing en in het midden onderop is een tuimelschakelaar van de Hybrid Grounding Technology voelbaar waarmee je de signaalverwerking zelf kunt finetunen. Aarding is namelijk een van de meest belangrijke factoren in de muziekbeleving en hiermee hebben enkele kabelfabrikanten de laatste jaren een opmerkelijke performancewinst weten te realiseren. Tijdens het spelen van muziek kun je zelf beluisteren in welke stand de versterker in jouw situatie het meest optimaal presteert. Op de achterzijde zijn twee sets gebalanceerde uitgangen en drie sets gebalanceerde ingangen opgenomen. Ook zijn er nog uitbreidingssleuven voor twee optionele audio ingangen beschikbaar. Hier kunnen, naar wens, modules worden ingestoken die deels in samenwerking met DS Audio zijn geproduceerd.

Hoogwaardig, tot in het kleinste detail

De Quest is ook intern een juweeltje van een versterker. Deze voorversterker is dual-mono en volledig gebalanceerd opgebouwd. Intern zijn alle secties strikt gescheiden uitgevoerd en voorzien van een ultra stabiele gescheiden voeding. Van het opschakelen van het R-2R laddernetwerk voor de volumeregeling en voor het schakelen van de lijningang, alles geschiedt via hoogwaardige gasdichte relais. De versterkingscircuits zijn elk discreet opgebouwd met geselecteerde componenten en matching pair halfgeleiders. Dit is high-end volgens het boekje. De WestminsterLab Rei mono eindversterker is eveneens geheel gebalanceerd uitgevoerd en beschikt uitsluitend over een gebalanceerde ingang. Ook is de Rei voorzien van een XLR-uitgang indien je jouw luidsprekers met een extra set Rei eindversterkers wilt bi-ampen. Net als bij de Quest voorversterker zijn de printplaten in de Rei dikker uitgevoerd en zijn de printbanen vervaardigd van dikker en zuiverder koper. De behuizing is met CNC-precisie uit 6063 ‘aircraft grade’ aluminium gefreesd. Indien je bovendien kiest voor het optionele Carbon Pack, worden de gevoelige audiocircuits ook nog eens extra via de bovenzijde afgeschermd waarmee interferentie nog verder wordt teruggebracht.

Intern is de bouw van de Rei eindversterker afgeleid van de populaire UNUM-versterker. Hierbij beschikken de mono blokken over door de fabrikant zelf ontwikkelde iBias en CCS-technologie. Hiermee wordt de bias dynamisch geregeld waarmee de complementair opgebouwde eindtrap de typische voordelen van een pure klasse A versterking levert. Behalve de efficiënte manier van klasse A versterking wordt de opwarmtijd hiermee versneld en blijft de warmteontwikkeling bovendien binnen de perken bij hogere volumes. Ook houdt de versterker zelf rekening met het impedantieverloop van de luidsprekers, een unieke techniek wat de eindversterker minder gevoelig maakt voor de gevreesde impedantiedips van een luidspreker. Specificaties alleen zeggen natuurlijk niets over de geluidskwaliteit, maar in dit geval kan ik het toch niet laten. De Rei levert honderd watt aan acht ohm (bij minder dan 0,1% vervorming), tweehonderd watt aan vier ohm en maar liefst vierhonderd watt aan twee ohm. Het frequentiebereik start bij 5 hertz en verloopt met een maximale variatie van 0,1 dB vrijwel recht tot 40 kilohertz. Indrukwekkend, heel indrukwekkend.

Luistersessie

De door mij ontvangen voorversterker bereikt me in de standaarduitvoering zonder additionele modules. Omdat er geen RCA-ingangen aanwezig zijn, maak ik tijdens mijn review enkel gebruik van mijn BCD3 cd-speler van Bryston. De luidsprekerbekabeling en interlinks zijn afkomstig uit Flow Reference serie van Driade. Als stroomkabel gebruik ik dankbaar de fijne Pink AC netsnoeren van Synergistic Research die hier nog van een eerdere review liggen. Ik laat de versterkers bij elke sessie volledig op bedrijfstemperatuur komen, voordat ik kritisch ga luisteren. Temperatuur maakt bij deze versterkers namelijk een groot verschil in geluidsbeleving. Koud klinken deze versterkers al direct heel goed, maar zijn de versterkers handwarm dan word je bij de juiste muziekalbums getrakteerd op een weidse en driedimensionale muziekbeleving. In mijn luidsprekerkeuze heb ik de beschikking over de hybride opgebouwde GoldenEar Triton One.R, prachtige in het mintgroen uitgevoerde EPOS ES-28N en mijn oude vertrouwde Usher Mini Dancer 2 vloerstaanders uit de Beryllium series. Omdat deze laatstgenoemde luidsprekers niet de makkelijkst te matchen luidsprekers zijn en mij direct fouten in de keten laten horen, kies ik vandaag voor de Ushers.

Vervolgens maak ik gebruik van verschillende muziekgenres. Elektronische muziek klinkt werkelijk fantastisch. De kracht, snelheid en de souplesse waarmee deze versterkercombinatie het gehele tonale spectrum weergeeft maakt me stil. De weergave in het laag heeft een aangenaam lineair verloop. De rust en controle in het diepste laag is van een heel andere orde en hierbij trekt de versterker zich echt helemaal niets aan van de luidspreker. Wanneer ik in de passief uitgevoerde Ushers toch kortstondig wissel voor de GoldenEars, leveren deze deels actief uitgevoerde luidsprekers ineens een significant betere laagcontrole dan ik met de meeste versterkers uit het high-end segment heb ervaren.

Hierna schakel ik terug naar de Ushers en over naar de akoestisch opgenomen albums van Jan Douwe, gevolgd door een klassieker van Windham Hill met een verzameling van studio en live opnames. De WestminsterLab combinatie zet de artiest, nummer na nummer en album na album vol in de schijnwerpers. Dankzij het snelle en voorbeeldige gedrag in het gebied tussen de honderdvijftig hertz en de twee kilohertz ervaar ik stemmen met een helderheid als zelden tevoren. Zo duidelijk gearticuleerd, zo open en met zo’n goede onderlinge separatie. Houtklanken, het plukken en aanslaan van snaren, een incidentele mondharmonica en de meest subtiele imperfecties knallen werkelijk van de baffles af. Wat zet deze set een muzikaal spektakel neer en, belangrijker, wat blijft de ziel van de opname hierbij mooi intact.

Nadat ik verschillende genres heb beluisterd, maak ik een voorzichtige conclusie dat de WestminsterLab versterkercombinatie niet echt een voorliefde heeft voor een bepaald genre. Het is een echte allemansvriend. Dit gaat ook op voor de match met de kieskeurige Ushers en worden vriendjes vanaf track één. Vanaf zo’n 28 hertz tot in de topend van het hoorbare spectrum leveren de WestminsterLab versterkers een heerlijk vloeiende en homogene klank. Wat me bovenal opvalt is de snelheid waarmee deze versterker de midrange weergeeft en de heerlijke ronde klank bij het aanslaan van de cymbalen in de muziek. De energie zit niet in óf het laag, óf de midrange óf juist in het hoog, de energie wordt gelijkmatig verdeeld over het gehele hoorbare spectrum. Dit klinkt allemaal erg gemakkelijk om in een zinnetje te vermelden en alle goede versterkers zouden hiertoe theoretisch in staat moeten zijn. In de praktijk werkt het echter anders en hier levert deze WestminsterLab absolute topprestaties.

Mijn oordeel

De logeerpartij met het trio van WestminsterLab laat een gedenkwaardige indruk op me achter. Wat zet deze versterkercombinatie al direct een bijzonder fraai geluidsbeeld voor me neer. Stem, zang maar ook het slagwerk wordt perfect vanuit het fantoomcentrum in de ruimte neergezet en hierbij bouwt de set onder leiding van het WestminsterLab trio er een hele fraaie entourage met instrumentaria omheen op. Elk op een voor de luisteraar logische plek. Is dit nu zo speciaal zul je denken? Ja, eigenlijk wel. Tot de kleinste details en nuances tovert deze versterker zonder zich in het zweet te werken naar voren. Niet zozeer naar de voorgrond, maar in de volle breedte en prachtig gelaagd richting de verre, verre achtergrond.

Bij akoestische instrumenten voel ik me deelgenoot van de productie. Het natuurlijke timbre van bijvoorbeeld een woodblock en akoestische instrumenten inclusief de vaak lastig weer te geven transiënten in de muziek laten album na album met kippenvel aan me horen. Klassieke muziekstukken komen plots tot leven. Wanneer er foutjes in de opnames zitten zal deze versterker zijn best doen om ook deze op een zilveren dienblad aan je te serveren. Ik ervaar dit echter niet als foutjes, maar juist als een ultiem moment waarmee de artiest of het ensemble zich distantieert van artificiële perfectie door slimme algoritmen die de laatste tijd hun intrede doen. Deze versterkers laten horen dat echte muziek mensenwerk is. Zit er een rauw randje aan de stem van de zanger? Niet te missen. Je kunt nog net het merk whisky er niet aan afhoren, maar dit zou wel een leuke aanvullende luisterbeleving opleveren. Dit alles tovert telkens weer een brede glimlach op mijn gezicht.

Tijdens de reviewperiode trek ik album na album uit de kast. Bekend en minder bekend. Alles klinkt even schoon, vrij van kleuring en bovenal zo onthullend. Deze set laat elementen in de muziek horen waarvan ik niet wist dat sommige muziekalbums al die tijd zoveel geheimen voor me verborgen hebben gehouden. Hier zit echter wel een keerzijde aan. Is de opname van matige kwaliteit, dan laat de WestminsterLab zijn tanden zien en laat deze ook de harde kant aan me horen. Dus het goed én het slecht. Geen kleimaskertje om de rimpeltjes te voorkomen, geen mascara om de rimpeltjes dicht te smeren. Je ervaart album na album het ‘origineel’. Indrukwekkend, indrukwekkend, indrukwekkend.

Conclusie

Ondanks dat ik al vele subliem presterende sets heb beluisterd, heb ik in korte tijd een zwak voor het WestminsterLab trio gekregen. Dit trio speelt niet zomaar een album af, maar presenteert je de artiest. Of deze nu op een zeepkist of in een pluche studio omgeving staat te spelen, deze set laat me horen wat er is. Niet wat ik me verbeeld te horen. Dit is een eigenschap die ik uitsluitend bij de meest hoogwaardige ‘manufactur’ merken beluister. Hoogwaardig ontworpen merken die zich prestatie-technisch in een vergelijkbaar segment bevinden, maar elk toch een heel eigen karakter hebben. Merken die heel soms, zoals dit trio van WestminsterLab, de ziel van de artiest weten te vangen. Dit is echt iets heel speciaals.

Prijzen

WestminsterLab Quest voorversterker € 25.490,- www.westminsterlab.com
WestminsterLab Rei eindversterker (set) € 36.390,-
Carbon Pack (voor- en eindversterkers) € 2.690,-
RCA module € 1.990,-
MM/MC Phono module (RCA of XLR) € 6.490,-

Importeur voor de Benelux: IAD GmbH
Agent namens IAD is Theo Wubbolts, tel: +31-622443587