Review: MSB The Cascade Dac, Pilium voor/eindversterker en Magico S5 – Next generation high-end in Nuenen

MSB Technology

Ze waren nog maar net terug uit de Verenigde Staten, waar ze samen met importeur Frank Vermeylen van Very Fine Solutions op bezoek waren geweest bij MSB Technology en Magico. Als hifi-liefhebber heb je er niet altijd weet van hoeveel moeite sommige importeurs en dealers doen om de best denkbare kennis over nieuwe apparatuur binnen te halen en zo de klant optimaal te kunnen adviseren. We weten allang dat de meest toonaangevende digitale technologie wordt ontwikkeld in Silicon Valley. MSB Technology (MSB staat voor Most Significant Bit) is daarop geen uitzondering. Ruim 25 jaar geleden door enkele enthousiaste ingenieurs opgericht en tegenwoordig geleid door de broers; Jonathan Gulman (CEO) en Daniel Francis, (Product Design) en Dustin Symanski (Chief Circuit Designer) produceert de firma in Californië de beste ‘cost-no-object’ dacs in de wereld. Gelukkig start hun instapniveau veel lager.

Magico

Dat ook Magico als hightech bedrijf in Californië is gevestigd, is bijna geen toeval. De firma, opgericht door Alon Wolf, vierde vorig jaar het 20-jarig bestaan en ter gelegenheid daarvan werd de Magico S5 luidspreker geïntroduceerd. Magico is een voorbeeld van een nog jonge hifi-producent die in een betrekkelijk korte tijd een sterke wereldwijde positie heeft ingenomen als het gaat om kwalitatief hoogwaardige luidsprekers, echt voor de serieuze muziekliefhebber.

Pilium

Niet elke hifi-liefhebber zal direct herkenning hebben bij het Griekse merk Pilium, maar dat gaat vast veranderen. Pilium werd in 2012 opgericht door Konstatinios Pilios en is gevestigd in Athene. Research en development en fabricage vinden allemaal in Griekenland plaats. De missie is simpel: het beste van het beste op audiogebied produceren en ook in de best denkbare afwerkingskwaliteit.

MSB The Cascade Dac en Antipodes Oladra server

Bij The Cascade Dac zien we drie units: de Cascade Digital Director, de Cascade Analog Converter en de Cascade Powerbase. Alles is strak en modern vormgegeven en in prachtig aluminium afgewerkt. De Digital Director bevat het meest digitale gedeelte en beschikt over een eigen, zeer ruisvrije lineare voeding. Hier wordt het signaal voorbereid voor conversie en via de optische Cascade Link doorgegeven naar de Analog Converter. Hierin vinden we onder meer 8 nieuwe hybride dac-modules mk2 en een Femto 33 mk3 klok. Deze unit beschikt over een 75 ohm uitgang met volumeregeling en passieve analoge ingangen. Tenslotte de derde unit, de Powerbase, met interne AC-filtering en 3 forse ringkerntransformatoren. Als bron werd ook de Antipodes Oladra server gebruikt, het vlaggenschip van het merk. Volgens de fabrikant zijn kosten noch moeite gespaard om ’s werelds beste server te ontwerp.

TechDAS Draaitafel en Pilium versterking

Het gebeurt niet zo vaak dat ik een testinstallatie van dit kaliber tegenkom, en zeker ook niet zo uitgebreid. Allereerst de oogverblindend mooie TechDAS Airforce V, voorzien van de DS Audio W3 ‘optische’ cartridge met bijbehorende energiser en ruimte voor drie toonarmen. Een van de mooiste draaitafels die je kunt kopen met vacuümzuiging van de lp, die daarna volkomen vlak ligt. Een meesterwerk van de legendarische japanner Hideaki Nishikawa (Stax, MicroSeiki, oprichter TechDAS). En dan, uit de Pilium Devine Line, de Ares voorversterker en Achilles eindversterker. Om met de laatste te beginnen: levering van 300 watt per kanaal bij 8 ohm en 600 watt bij 4 ohm, linker- en rechter kanaal volledig gescheiden, ook de stroomvoorziening. Ik heb nog nooit een versterker gezien met twee stroomkabels! De Achilles beschikt over 2x2KVA (!) ingekapselde ultra-lage ruis transformatoren voor de eindversterker en weegt maar liefst 130 kilo. Ik vond de achterkant net zo mooi als de voorkant. En dan de Ares voorversterker. Een quad-mono design die 30 kilo weegt met een prachtig touchscreen en intern voorzien van de allerbeste cost-no-object elektronica. De afwerking van beide apparaten is van ultieme topklasse.

Magico Luidsprekers en Typhon/Denali stroomvoorziening

Wat zijn die nieuwe Magico S5 luidsprekers imposant om te zien. Een prachtig strak afgewerkte gebogen aluminium kast die volstrekt stijf is en, zo bleek tijdens de test, volkomen trillingsvrij. De S5 is een drieweg systeem met vier drivers en beschikt over een diamond gecoate beryllium tweeter, een 15 cm midranger en twee 25 cm bassdrivers, de laatste drie voorzien van een innovatieve Nano-Tech generatie 8 conus. Je ziet de S5 niet over het hoofd, met een hoogte van 122 cm, een diepte van 49 cm en een breedte van 48,5 cm. Een exemplaar weegt maar liefst 118 kilo. De impedantie is 4 ohm en de S5 kan versterkers aan van 50 tot 1000 watt. Het frequentiebereik bedraagt 20 Hz tot 50 kHz. Ook de stroomvoorziening van deze testinstallatie is bijzonder, een tweetraps opschoning, bestaande uit Shunyata Research Typhon T2 en Denali 6000S powerconditioners, waarbij de eerste de tweede voedt.

Melco Netwerkswitch en Crystal Cable bekabeling

In de installatie zien we ook nog een Melco S100 ethernet switch, die het netwerk echt stil en heel gedetailleerd maakt en een zeer uitgebreide topklasse bekabelingsset uit het Gelderse Elst, de prachtig klinkende Van Gogh interlinks en Da Vinci luidsprekerkabels van Crystal Cable, waar Gaby Rynveld terecht zo trots op is. Ook de netwerkkabel en stroomkabels zijn van Crystal Cable, beter is er niet en ik weet uit een eerdere review dat de interlinks en luidsprekerkabels ongelofelijk zuiver en gedetailleerd neutraal klinken, met een prachtige sprankelende kleurenweergave van het totale audiospectrum. Als je de totale installatie in ogenschouw neemt en beseft dat je hier het summum aan ingenieurskunst van verschillende high-end merken bij elkaar ziet, dan roept dat wel een zeker verwachtingspatroon voor de luistertest op, in een door Erik en Martijn mooi ingerichte luisterruimte met een goede akoestiek.

Vox Clamantis

Via de Antipodes luisteren we eerst naar digitale audiofiles. Vox Clamantis, een van de beste a-capella zanggroepen in de wereld en gespecialiseerd in vroege muziek, laat zich in een gregoriaans gezang horen. Breed, diep, hoog, de beleving van de kathedraal is intens en gaat zelfs over je heen in plaats van dat je een plat stereobeeld ervaart. En toch is het 24 bit/44 kHz. Schoon, kraakhelder, neutraal en met een rust die zo eigen is aan mooie analoge opnames. Maar dit is digitaal. Wat een dac!

Pérotin en cello

Van de vroege Franse componist Pérotin (1180-1225) luisteren we in de Notre Dame naar een solo sopraan. Het kippenvel is er al als ze met een hoge C flink uithaalt en de gewelven van de enorme ruimte zich ineens in Nuenen bevinden. De eerste indruk is vaak de enige: is dit een dac? Het klinkt werkelijk fenomenaal. En die tweeters van de S5 geven geen krimp bij die enorme dynamische uithalen van de zangeres. Een groot contrast met het solospel van de cello die we vervolgens beluisteren in 24/96. De hoge snaren laten veel boventonen horen en de lage C-snaar zingt samen met de houten klankkast. De cello produceert een warme sonore toon die, gek genoeg, toch neutraal wordt weergegeven. Ik hoor zelf op het concertpodium dat een cello echt zo klinkt, en niet anders. De Magico’s doen het fantastisch en zijn heel faserein, de muzieksignalen sterven prachtig langzaam weg.

Michael Wollny

Dan over naar jazz, het album Nachtfahrten van het Michael Wollney Trio. De track Marion is intens, je beleeft het podium, elke nuance in de uitvoering, de individuele plaatsing van de instrumenten op het podium is hoorbaar. Een ultieme hoge resolutie-ervaring in 24/96 en wederom The Cascade Dac die onzichtbaar de fijnste en zuiverste conversie produceert die ik tot dusverre heb gehoord. Je hoort en voelt zachtjes in je borst de plukbas die ongehoord goed uit de Magico’s komt en niet te zwaar is aangezet, ondanks de forse bassdrivers. Maar ook de zilveren klank van de bekkens in het slagwerk worden schoon, glanzend en helder weergegeven en klinken mooi na.

Last night in the Bittersweet

Als we vervolgens ook naar Paolo Nutini luisteren op zijn studioalbum ‘Last night in the Bittersweet’, dan wordt alleen maar bevestigd dat het met deze installatie niet meer om specs gaat, maar louter alleen om een diepe beleving van muziek, emotie en schoonheid, in een ongekend hoog gehalte. De donkere zangstem van Nutini, met alle schorre bijgeluidjes en zijn adem is bijna in contrast met de gitaar die hij bespeelt, met sprankelende gouden snaargeluiden. Het klinkt voor mij, tussen de twee Magico’s in, als een live optreden, in plaats van een studio-opname. De Magico S5 is in staat zeer verfijnde details ontspannen weer te geven.

De analoge hemel

Als je van tevoren weet dat je met zo’n kaliber hifi-installatie te maken krijgt, inclusief die TechDAS Airforce V, dan past het draaien van gewoon vinyl niet, dan is alleen het allerbeste goed genoeg. Daarom bracht ik uit mijn referentieverzameling enkele lp’s mee van Abbey Road Studios, halfspeed masters op 45 RPM en van A.T. Music Supersonic One Steps vinyl.

Sam Smith

De lp ‘Love Goes, Live at Abbey Road Studios’ van Sam Smith is de enige gewone lp op 33,3 RPM. In de eerste track Young horen we Smith uitsluitend a-capella, en op een gegeven moment meerstemmig. De opname is fenomenaal mooi en roept direct emotie en bewondering op, alhoewel de persing enige achtergrondruis geeft. Echter een opname die elke analoge audiofiel in huis moet hebben, met een breed en diep stereobeeld. Ook Erik en Martijn horen direct de hoge kwaliteit en we genieten van de Magico’s, die ook met analoog goed overweg kunnen.

Simple Minds

Het bekende album ‘New Gold Dream’ van Simple Minds, nu echter halfspeed mastered 45 RPM. We luisteren naar de B-kant, respectievelijk de tracks New Gold Dream en Glittering Prize. Slagwerk, zangstemmen, stage, diepte, pulsweergave, dit is vinyl luisteren zoals je het zelden kunt meemaken, zo mooi. En wat een stille achtergrond. Wat doet die Pilius Ares voorversterker het toch goed met de TechDAS. Je ervaart diep zwart bij stiltes en de Magico’s weten zelfs fluisterstille geluiden nog gedetailleerd en bijna holografisch weer te geven. Dat die reuzen van luidsprekers dat kunnen. De som der delen van deze hifi-installatie zorgt voor een ongekende analoge luisterervaring.

John Martin

Het album ‘Solid Air’ van John Martin is door Abbey Road Studios opnieuw halfspeed gemasterd en 45 RPM. We horen de donkere lage, soms schorrige stem van Martin, die letterlijk in de luisterruimte in Nuenen voor ons op het podium zit, zijn bandleden in een halve cirkel om hem heen. Bas, slagwerk en gitaarsnaren lijken werkelijkheidsweergave te zijn. Ook Erik en Martijn genieten volop van dit prachtige vinyl. Het is vol emotie, zo kun je uren luisteren. Wat ook opvalt, zeker toen we tussendoor lekkere koffie met Brabantse worstenbroodjes nuttigden, dat zo’n kapitale hifi-installatie ook op de achtergrond heel prettig en ontspannen kan zijn. Je hoeft er niet altijd precies voor te gaan zitten en andere bezigheden hebben tijdens het luisteren. De Magico’s zijn niet echt puntbronnen en gemakkelijk te plaatsen, ze leveren een mooi breed stereobeeld op in verschillende zittende en staande luisterposities.

RTI Studio Supersonic One Step

Tenslotte luisteren we naar een set lp’s waarvan er maar één in de wereld bestaat. Het zijn testpressings van RTI Record Technology in Supersonic One Step techniek in 45 RPM, een beetje de heilige graal qua vinyl. De mastering is van Bernie Grundman. Deze voorproductie was bedoeld voor de definitieve A.T. Music productieversie van de kostbare lp-set ‘Black Dress Ballads’ van de Amerikaanse jazz-zangeres Lyn Stanley. Ik kreeg deze testpressings van Lyn zelf om vooraf samen met haar de kwaliteit van opname en persing te beoordelen. We luisteren naar de track The Man I Love. Ik kan mij niet herinneren dat ik deze analoge track ooit zo mooi heb gehoord als via deze hifi-installatie. De basweergave van de Magico’s is prachtig vol en diep, gewoon perfect. De elektrische basgitaren lijken vlak voor je te worden bespeeld.

Conclusie

We moeten eerlijk zijn: de beluisterde high-end set, met die mooie MSB The Cascade Dac, de Pilium versterking, de Magico S5 luidsprekers, de TechDAS Airforce V met DS Audio W3 cartridge en Antipodes Oladra server, is weelderig mooi, beter kan niet, maar ook kostbaar.

Ik heb het er maar niet op gewaagd een optelsom te maken van de totale aankoopprijs. The Cascade Dac is de beste dac die ik tot dusverre heb gehoord. De Magico S5 is een zeer audiofiele en waardevolle luidspreker voor de hele muziekbibliotheek, prachtig afgewerkt en zeker de investering waard. Wie het zich kan permitteren om de componenten uit deze hifi-installatie aan te schaffen, zal vervolgens een muziekbeleving ondergaan als nooit tevoren. Eigenlijk moet u dit ook eens bij AudioXperience in Nuenen gaan beluisteren, zeker die Magico’s. Ja, het was zelfs voor een reviewer een ongekend mooie en spectaculaire luisterervaring, met dank voor de gastvrije ontvangst door Erik en Martijn.

Prijzen

MSB The Cascade Dac € 113.400,-
Magico S5 € 105.000,- per paar
Pilium Ares y2025 € 36.000,-
Pilium Achilles y2025 € 52.000,-
DS Audio W3 met phonoversterker € 14.198,-
TechDAS Airforce V zonder arm € 18.900,-
Prijzen overige apparatuur op aanvraag bij AudioXperience

Importeur MSB Technology en agentuur voor
Magico en Antipodes Audio: www.veryfinesolutions.com
AudioXperience, Spegelt 66 Nuenen, tel: 040-2906344 www.audioxperience.com