Op de afgesproken middag staat de, in overleg, samengestelde set volledig warmgedraaid op mij te wachten in de luisterruimte. Het kloppend hart van de installatie wordt gevormd door een Naim Supernait 3 versterker, als bron fungeert een Naim NDX2 streamer/dac. Beide zijn middels een Atlas Mavros Grun Ultra aan elkaar geknoopt. De muziek is opgeslagen op een Melco N100 die als NAS wordt ingezet. Deze is met een AudioQuest Vodka netwerkkabel aangesloten op een Bonn8 Silent Angel switch. Luidspreker is de nieuwe Audiovector R3 Avantgarde, de eenvoudiger versie van mijn eigen R3 Arreté. Chord XL Signature luidsprekerkabels verzorgen het transport van het muzieksignaal vanaf de versterker naar de speakers. Alle apparaten staan opgesteld in een Quadraspire rek en alle netsnoeren zijn aangesloten via een Naim Powerigel. De luisterruimte bij Lexicom is niet akoestisch aangepast en meet circa vier bij vier meter. Al met al een situatie die redelijk overeenkomt met een kleine woonkamer.
Normaal gesproken test ik producten altijd in een mij vertrouwde omgeving, in combinatie met apparatuur die ik door en door ken. Echter in het geval van de Atlas netwerkkabels maak ik, noodgedwongen, een uitzondering. Aangezien mijn Bluesound Vault rechtstreeks op een Devialet versterker is aangesloten en ik niet beschik over een NAS blijft alleen streaming via muziekdienst Tidal over om de kabels te beoordelen. Een in mijn ogen te beperkte optie. Gelukkig is Lex Kersten, eigenaar van Lexicom Multimedia, bereid om hun luisterruimte en de benodigde apparatuur een hele middag ter beschikking te stellen aan ondergetekende.
Het testtrio
Recent heeft het Schotse Atlas Cables drie verschillende netwerkkabels aan hun assortiment toegevoegd. Dit type kabel ontbrak nog in hun productenpallet. De goedkoopste kabel is de Equator Streaming die voor 100 euro over de toonbank gaat, de Hyper Streaming kost 195 euro en de Mavros Grun Streaming spant de kroon met 584 euro. Deze prijzen gelden voor een lengte van één meter. De Mavros Grun Streaming kan nog uitgebreid worden met een 112 euro kostende Grun adapter. Hierover meer in de uiteindelijke test. Atlas maakt voor alle drie de types gebruik van OFC (Oxygen Free Copper) geleiders. De afscherming en opbouw van de kabels verschilt wel. Zo is de Hyper Streaming opgebouwd als U/UTP (Unscreened/Universal Twisted Pair), de Hyper Streaming als U/UTP (Unscreened/ Foiled Twisted Pair) en de Mavros als S/FTP (Screened/Foiled Twisted Pair). Uiteraard besteed Atlas aandacht aan de connectoren. Voor de Equator en Hyper wordt gebruik gemaakt van hoge kwaliteit afgeschermde polycarbonaat gold plated connectors welke tienmaal de minimale industrie norm overschrijden. Voor de Mavros gebruikt Atlas gegoten Zinc connectoren met precisie pin uitlijning. Mocht je nog meer over de gebruikte techniek willen weten dan is er op www.atlascables.com nog meer info te vinden.
Aan de slag
Aangezien zowel de set als de ruimte mij onbekend zijn begin ik, na een aantal tracks geselecteerd te hebben ter beoordeling, te luisteren met een standaard netwerkkabel. Na een half uurtje random muziek luisteren ben ik gewend aan de set en de ruimte en selecteer ik mijn rijtje test tracks. De algemene weergave is wat aan de warme kant met een ietwat beperkt breedte- en dieptebeeld. In Angel From Montgomory van Bonnie Raitt’s live album Road Tested mis ik ruimtelijkheid. Iets waar deze Audiovector speakers normaal geen moeite mee hebben. You And Your Friend van Dire Straits is een track waarbij de verschillende gitaren de hoofdrol vervullen. In deze setup mis ik de pit die er normaal gesproken wel in zit. Het gepresenteerde beeld is wat aan de kleine kant. Electrified II van Yello is brute elektronische popmuziek, qua opname altijd van hoog niveau, met veel laag. De set weet dit strak en zeer gecontroleerd weer te geven. Stemmen daarentegen zijn wat klein en een beetje dun. Bij de live uitvoering van Bruce Springsteen’s Racing In The Streets blijft alles een beetje aan elkaar geplakt en hoor ik niet heel goed terug dat het concert in de openlucht plaatsvindt. De laatste track is Weather With You van Crowded House. De stemmen van de broers Tim en Neil Finn passen prachtig bij elkaar en kunnen mij kippenvel bezorgen in hun samenzang. In deze setup blijft dit achterwege en klinkt het wat saai en emotieloos. Iets wat gezien de opgestelde set niet zou mogen, die moet gemakkelijk in staat zijn om de emotie over te brengen. Zou één eenvoudig netwerkkabeltje de bottleneck kunnen zijn?
Atlas Equator
Doet de, betaalbare, Atlas Equator het beter dan het blauwe bouwmarkt snoertje? Het wisselen is snel voor elkaar en het rijtje testtracks wordt opnieuw opgestart. Dat ik van mijn stoel val is overdreven maar de verschillen zijn onmiskenbaar. De stem van Bonnie Raitt wordt kernachtiger en krijgt meer power. Hoewel het volume van de Supernait 3 onaangeroerd is gebleven speelt de muziek luider. De ruimtelijkheid neemt eveneens toe, je hoort meer van de zaal en het podium wordt groter. Heel belangrijk is de muziek nu ontdaan blijkt van een bepaalde hardheid en je als luisteraar meer betrokken wordt bij de muzikale boodschap van de artiest(en). Ook bij You And Your Friend is het grotere stereobeeld onmiskenbaar. De beide gitaren reiken nu links en rechts buiten de speakers en klinken krachtiger. De stem van Marc Knopfler komt meer los van de overige instrumenten en heeft plots body. Bij Yello krijgt het laag een flinke push in positieve zin, het wordt veel steviger maar de set houdt met groot gemak de boel onder controle. Net als bij Marc Knopfler wint de stem van Dieter Meier aan zeggingskracht doordat de wat dunne weergave van het middengebied verdwenen is. Bij Racing In The Streets hoor je nu veel meer dat het concert in de openlucht plaatsvindt en dat er een grote menigte voor het podium staat. Schreeuwende fans staan nu verder naar achter in het dieptebeeld. De mondharmonica solo springt er nu echt uit, net als de stem van Bruce. In Weather With You krijgen de stemmen van Tim en Neil Finn meer hun eigen karakter ondanks dat beide stemmen heel dicht bij elkaar liggen qua klankkleur. De achtergrondstemmen zijn beter te volgen in het grotere stereobeeld en kleine percussie-instrumenten worden gemakkelijker hoorbaar. De vraag of een standaard netwerkkabel de weergavekwaliteit negatief kan beïnvloeden kan ik na deze overstap naar de Atlas Equator zonder twijfel met ja beantwoorden. In het licht van de waarde van de opgestelde audio set bezien is de extra investering peanuts en meer dan waard. Kan een duurdere/betere kabel nog meer toevoegen? Om hierachter te komen wordt de Atlas Hyper Streaming aangesloten.
Atlas Hyper
Het eerste wat opvalt bij het beluisteren van Angel From Montgomory is dat de presentatie meer forward is. Het algehele beeld in zowel breedte als diepte is met deze Hyper kabel nog groter dan de eerder beluisterde Equator. De verschillende stemmen zijn nog beter los van elkaar te volgen en de achtergrondstemmen komen meer naar voren. Niet qua plaatsing, maar gewoon meer aanwezig in de totale muziek. Instrumenten krijgen meer kracht en worden weer een tandje realistischer dan met de vorige kabel. De Hyper kabel laat de zaalambiance veel beter horen waardoor je nog meer het gevoel krijgt bij het concert aanwezig te zijn. You And Your Friend profiteert flink van het grotere stereobeeld wat de duurdere kabel weet op te bouwen. De gitaren die de hoofdrol vervullen in dit nummer hangen nu los in de ruimte ver buiten de speakers. Er is meer kracht en de individuele snaren zijn te volgen. De bekkens van het drumstel klinken losser en zijn makkelijker te volgen in de mix. De track van Yello laat een grotere en krachtiger stem horen. De elektronische geluidjes zijn gemakkelijker van elkaar te onderscheiden waar het is nog een beetje door elkaar heen liep. De totale mix van de muziek wordt nu opengetrokken. In de live track van Springsteen is met de Hyper kabel veel beter te horen dat de opname plaatsvond in een groot stadion. Bij de piano hoor je nu de losse aanslagen op de toetsen en de felle mondharmonica is nu ontdaan van het scherpe randje. Gelukkig zonder het pittige karakter te temperen. Overall heb je nog meer het gevoel bij het concert aanwezig te zijn. De betere weergavekwaliteit van deze Atlas Hyper wordt het meest naar voren gebracht bij het beluisteren van de Crowded House track. Links in het stereobeeld duikt plots een gitaar op die eerder blijkbaar wat ondergesneeuwd werd door de andere instrumenten. Er is meer snap en nuance in de leadgitaar. Net als bij Yello is de totale muziekmix meer open en komen kleine details gemakkelijker naar voren. De betere verstaanbaarheid van de zangstemmen maakt dat de muziek meer lading krijgt. Waar alle muziek van profiteert is betere flow en de rust die de Hyper brengt waardoor je meer ontspannen luistert. De Equator is in een direct vergelijk wat nerveuzer en minder genuanceerd.
Atlas Mavros
Met de Hyper zijn we er nog niet. De Mavros zou tot nog betere prestaties in staat moeten zijn, en is ook nog eens te upgraden door er een Grun kabel aan toe te voegen. Ik begin met alleen de Mavros en laat de Grun kabel nog even voor wat het is. De verbeteringen die deze Mavros kabel brengt zijn in mijn oren relatief klein maar onmiskenbaar. Het middengebied klinkt meer doortekend en de klankkleur van instrumenten en stemmen wordt een stapje beter. De laagweergave krijgt meer druk zonder sloom of ongecontroleerd te klinken. In zijn totaliteit neemt het realisme en het gemak van de weergave toe. De Mavros heeft dezelfde karaktereigenschappen als de Hyper maar gaat op alle punten net een klein stapje verder. Zoals met alle audiocomponenten en kabels betaal je voor het laatste stukje, vaak minimale, verbetering de hoogste prijs. In mijn referentie set ben ik inmiddels bekend met de positieve invloed van het aarden van kabels en luidsprekerunits. Mijn Atlas Ascent Grun luidsprekerkabels presteren absoluut beter met de Grun draad aangesloten dan zonder. Dit geldt eveneens voor de Freedom Grounding kabel op Audiovector R3 Arreté speakers. Zou het ook hoorbaar zijn op een netwerkkabel? Lex sluit de Grun kabel aan op de Mavros netwerkkabel, deze is hiervoor voorzien van een schroefconnector aan één kant en een RCA connector aan de andere kant. Er zijn meerdere versies mogelijk van de Grun adapter zodat het systeem in principe in elk willekeurige setup toegepast kan worden. Angel From Montgomory mag het spits afbijten. Wat ik denk te horen maakt dat ik Lex, die nog achter de set zit, vraag de Grun kabel weer te ontkoppelen. Wanneer hij na een minuut of wat de Grun kabel weer aansluit weet ik het zeker. De Mavros netwerkkabel ondergaat een kleine transformatie met de Grun adapter aangesloten. Blijkbaar lag er een sluier over de weergave waar ik me totaal niet van bewust was. Er is nu een openheid en directheid die er eerst niet was. De weergave is nu superschoon met alle ruimte voor stem en instrumenten. De accordeon klinkt groter, krachtiger en vooral realistischer. Het Hammond orgel komt met het grootste gemak meer naar de voorgrond. Wanneer de Grun kabel losgemaakt wordt lijkt het alsof de muziek vanuit een trechter komt. Het geluidsbeeld lijkt vanaf één punt achter de speakers opgebouwd te worden en in de breedte beperkt te worden, weliswaar tot buiten de speakers maar wel afgebakend. Met de Grun kabel aangesloten is dit verdwenen. Van voor tot achter lijkt er nu een beeld te zijn wat onbegrensd is. De set en speakers staan niet meer in de ruimte, er is alleen nog de muziek. Bijzonder is dat alles wat de Mavros met Grun adapter laat horen niet als een gemis ervaren werd bij het luisteren zonder. Echter nadat ik met de Grun adapter aangesloten heb is er geen weg meer terug. Met You And Your Friend maakt de laagweergave een sprong vooruit en zweven de gitaren links en rechts volledig los in de ruimte. Bij Racing In The Streets dacht ik al onderdeel van het publiek uit te maken bij het luisteren met de Mavros kabel in de set. Nu krijg ik het gevoel mijn mede concertgangers fysiek om me heen te hebben staan. De druk van de verschillende instrumenten die je bij een groot concert voelt wordt nu daadwerkelijk in de luisterruimte gereproduceerd. De emotie van het nummer komt nu echt binnen, dit is echt genieten van muziek! Wanneer ik bij het schrijven van deze recensie mijn aantekeningen raadpleeg zie ik bij het laatste nummer wat ik beluister, Weather With You, het woord “Kwijlen” staan. Dit woord dekt de lading volledig. Het beeld is volkomen opengetrokken en de gitaar krijgt een grote boost in realisme. De laagweergave gaat een stap vooruit en door het ontbreken van de eerder aanwezige sluier is de detailweergave top. Bij de stemmen van de heren Finn krijg ik kippenvel en is ieder woord verstaanbaar.
Conclusie
Dat een netwerkkabel wel degelijk van invloed is op de prestaties van een audio set was na het beluisteren van de betaalbare Atlas Equator Streaming al snel duidelijk. Je doet jezelf ernstig tekort door niet te investeren in een dergelijke kabel. Dat je vervolgens stappen kunt maken werd duidelijk na het beluisteren van de Hyper Streaming en vervolgens de Mavros Streaming. De familieband is duidelijk terug te horen waarbij ik de stap vooruit tussen de Equator en Hyper het grootst vond. Het prijsverschil is relatief klein en beide vallen nog in de categorie betaalbaar. Van Hyper naar Mavros is er sprake van een stapje vooruit maar minder groot dan het prijsverschil doet vermoeden. Echter wanneer je kiest voor de Mavros dan ben je het aan jezelf verplicht dat kleine beetje extra te investeren in een Grun adapter. Dit transformeert de Mavros van een uitstekende netwerkkabel tot een echte topkabel met een prijs- kwaliteitsverhouding die bijzonder goed te noemen is! Rest me nog Lexicom Multimedia te bedanken voor het beschikbaar stellen van de apparatuur en luisterruimte en Lex voor de ondersteuning en catering…
Prijzen
Atlas Equator Streaming € 100,-
Atlas Hyper Streaming € 195,-
Atlas Mavros Grun Streaming € 584,-
Atlas Grun adapter € 112,-
Top Hifi, www.tophifi.nl
Reacties (0)